Ya en la antigua Grecia los filósofos naturales debatían sobre el asiento de la psiquis (que, aunque originalmente se traduce como alma, en este punto histórico sería más apropiado llamarle conciencia) Por ejemplo, Aristóteles pensaba que como el cerebro era frío con relación al corazón, su papel era el de enfriar la sangre y el del corazón los procesos mentales. Tanto Platón como Hipócrates llegaron a tener cierto entendimiento de la estructura cerebral y le atribuyeron varios aspectos del comportamiento al cerebro.
El primer objetivo de la neurociencia como tal fue encontrar los circuitos neuronales que subyacen la conducta, estudiando principalmente el arco reflejo: el trayecto del impulso nervioso a través de la médula espinal hasta el cerebro que devuelve impulsos motores a la médula y ésta a los órganos.
Pensando que los reflejos automáticos (como alejar la mano del fuego) podrían dar base a la conducta humana y en miras de que entendiendo los mecanismos conductuales se podría construir una máquina que imite los comportamientos, se planteó la conducta como estímulo - respuesta, estando algunas respuestas determinadas genéticamente (principalmente en animales) mientras otras podrían modificarse debido la plasticidad, especialmente en seres humanos. Al respecto fueron muy importantes los trabajos de condicionamiento clásico de Pavlov.
Sin embargo, al estudiar las conexiones entre neuronas, notaron que éstas eran complejas y abundantes, imposibilitando seguir la cadena causal que va desde un estímulo a un comportamiento. Se estima que en adultos hay entre 100 y 500 billones de sinapsis. Sin descartar la utilidad de la simplificación, el foco de interés pasó a ser la localización de funciones cognitivas en lugares específicos del cerebro. Ante la caída en la excesiva localización de la frenología se toma ahora un enfoque más holístico, viendo el cerebro como un sistema adaptativo complejo atendiendo las relaciones entre los elementos (módulos cerebrales) dentro de un contexto (el entorno) para poder darles significado y entender su función.
Así podemos intentar una nueva respuesta al problema mente-cuerpo entendiendo la psiquis como fenómeno emergente del sistema y no como ente sobrenatural.
Eros y Psique (1822) François Gerard
Introducing Neuropsychology – John Stirling. Psychology Press 2002
Brain Facts – A Primer on the Brain and Nervous System. Society for Neuroscience 2008
An Introduction to the History of Psychology, 4ª edición - Hergenhahn. 2000
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