Dos Cerebros En Uno

Lateralización

Ambos hemisferios cerebrales parecen espejos uno de otro, sin embargo bajo una inspección más minuciosa se notan las diferencias estructurales, estudios conductistas revelan que éstas influyen en diferencias en comportamiento. La investigación denota una división, el hemisferio izquierdo se encarga principalmente del lenguaje y el derecho de las habilidades espaciales; sin embargo esta visión, que se mantuvo por mucho tiempo, es muy simplista. Actualmente se prefiere una visión de “formas de proceso” donde no es tanto que analiza cada hemisferio sino cómo. Mientras el izquierdo es analítico-secuencial el derecho es holísta-paralelo, es decir el izquierdo encara problemas analizando las partes y las relaciones entre ellas mientras el derecho tiende a verlas como un todo. A pesar de esta especialización el cerebro funciona como unidad, parte importante de esto es la comunicación entre hemisferios llevada a cabo principalmente por el cuerpo calloso. Prueba de esto el experimento realizado por Sergent (1990) en donde a pacientes con síndrome del cerebro dividido se presentaron dos fotografías, una a cada campo visual. Los pacientes tuvieron problemas para decir si las fotografías eran de la misma persona o no, lo que a un individuo normal no presentaría desafío incluso si las fotografías fuesen desde diferentes ángulos.

Aunque el cuerpo calloso no termina de desarrollarse hasta la adolescencia tardía la lateralización está presente desde muy temprana edad, se notó un incremento de la actividad neuronal en el hemisferio izquierdo en niños de tan poco como una semana de vida al ser expuestos a estímulos verbales como Pa o Ba y un incremento en la actividad del hemisferio derecho al ser expuestos a estímulos auditivos no verbales como campanas.

Daño unilateral

En sujetos con daño en el hemisferio derecho se nota una disminución de las capacidades espaciales, discriminación de tonos y reconocimiento facial, mientras el daño en el hemisferio izquierdo resulta en una disminución de las capacidades lingüísticas, por ejemplo el daño en el lóbulo frontal izquierdo afecta la fluidez lingüística (del tipo “diga todas las palabras con T que recuerde”) y no la fluidez de diseño (del tipo “dibuje todas las figuras con 5 líneas que pueda”), pero la relación entre daño y disminución de capacidades es difícil de generalizar meramente con estudios de caso. Hay más control si se trata de ablación debida a tumores ya que se pueden tomar test antes y después de la cirugía dando un parámetro de control.

Asimetría

Hay diversas formas de investigar la lateralización en individuos normales, por ejemplo se pueden presentar dos estímulos auditivos diferentes, uno a cada oído, y pedir al sujeto que reporte lo que está escuchando. Se nota que el estímulo presentado al oído derecho se reconoce con un poco más facilidad, presumiblemente porque al ir a la parte izquierda del cerebro se procesa directamente, mientras si es presentado al oído izquierdo va a la parte derecha de donde tiene que pasar a la izquierda para un análisis más profundo. El mismo efecto se nota al presentar palabras, por muy poco tiempo, escritas al ojo derecho y se invierte si el estímulo presentado es un rostro.

Síndrome del cerebro dividido

Algunos años atrás cuando las drogas antiepilépticas no eran tan efectivas habiendo agotados los otros tratamientos se sometía a los pacientes a una operación que dañaba el cuerpo calloso para evitar ataques bi-laterales. Los pacientes tomaron baterías de test antes y después de la operación y sus habilidades permanecieron relativamente estables. Al estudiar más la naturaleza del síndrome de cerebro dividido, Gazzaniga y Hillyard (1971), notaron que cuando un estímulo,la palabra auto, era presentado brevemente al campo visual izquierdo (hemisferio derecho) no podían leerla, pero podían seleccionar un auto pasando la mano izquierda detrás de una cortina donde se encontraban diferentes objetos, sin poder explicar por qué lo habían hecho.

Sergent, J. (1990). Further incursions into bicameral minds. Brain citado por Introducing Neuropsychology – John Stirling. Psychology Press 2002

Gazzaniga, M.S., ; Hillyard, S.A. (1971). Language and spatial capacity of the right hemisphere.  Neuropsychologia citado por Introducing Neuropsychology – John Stirling. Psychology Press 2002

Neuropsicología

Se puede definir la neuropsicología como el estudio de la relación entre la función cerebral y el comportamiento1. Sin embargo, dicha definición se adapta mejor a la psicobiología, ya que la neuropsicología es más amplia porque incluye a la psicofarmacología y a la genética conductista, que se encarga de estudiar la influencia genética en la cognición y el comportamiento.

Algún tiempo después del boom del conductismo en los 1950s, volvió el interés en los procesos cognitivos y surgió la neuropsicología como estudio independiente. Hay dos grandes ramas: la clínica y la cognitiva, que pueden ser distinguidas simplemente porque la primera se enfoca en los efectos del daño o enfermedad cerebral en los procesos psicológicos, y la segunda trata de entender los impedimentos que acarrea la interrupción del procesamiento de la información. 

Durante el renacimiento, el interés en el racionalismo y la ciencia llevó a intentar identificar las funciones con determinadas partes del cerebro, dando pie a la frenología, que fue iniciada por Gall, defendida por Broca y rebatida por Flourens. La frenología decía que la forma del cerebro podía notarse en el exterior del cráneo y que, según esto, puede saberse algo del carácter de la persona; que había razas enteras con “cerebros superiores” y que los hombres eran más inteligentes que las mujeres. De ahí vienen sus grandes errores. 

Cabe destacar, sin embargo, que con ella surgió un interés general en la relación entre cerebro y comportamiento. Además, hasta hoy algunas de sus premisas tienen cierto grado de verdad, como por ejemplo: que las aptitudes son en alto grado innatas y que la diferencia en capacidades tiene correlación con las diferencias estructurales, debido principalmente a la genética que forma nuestro cerebro. Sin embargo, los métodos de la frenología no eran científicos, ya que la hipótesis era sostenida por evidencia anecdótica.

Broca hizo un gran aporte al notar que sus pacientes que habían tenido lesiones en la hoy llamada área de Broca perdían la capacidad de hablar (sufrían de afasia), pero sin embargo todavía podían entender el lenguaje. Otro tipo de afasia es la de Wernicke, (por daños en el área de Wernicke y más ampliamente en el lóbulo temporal) donde es el entendimiento del lenguaje el que se ve afectado. Si lo que se pierde es la conexión entre ambas se puede entender y emitir palabras pero éstas son ininteligibles.

Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, la neuropsicología quedó en una especie de hibernación y volvió el interés en modelos conexionistas. Los “diagramas neurales” ayudaron a entender las diferencias entre las funciones de diferentes regiones del cerebro.

Actualmente es preferida una visión modular. aceptando que los procesos cognitivos son fruto de la interacción entre centros especializados.

1 Kolb and Whishaw (1996) Fundamentals of human neuropsychology (4th edition). New York: Freeman & Co.

Evolución de la Neuropsicología

Ya en la antigua Grecia los filósofos naturales debatían sobre el asiento de la psiquis (que, aunque originalmente se traduce como alma, en este punto histórico sería más apropiado llamarle conciencia) Por ejemplo, Aristóteles pensaba que como el cerebro era frío con relación al corazón, su papel era el de enfriar la sangre y el del corazón los procesos mentales. Tanto Platón como Hipócrates llegaron a tener cierto entendimiento de la estructura cerebral y le atribuyeron varios aspectos del comportamiento al cerebro.

El primer objetivo de la neurociencia como tal fue encontrar los circuitos neuronales que subyacen la conducta, estudiando principalmente el arco reflejo: el trayecto del impulso nervioso a través de la médula espinal hasta el cerebro que devuelve impulsos motores a la médula y ésta a los órganos.

Pensando que los reflejos automáticos (como alejar la mano del fuego) podrían dar base a la conducta humana y en miras de que entendiendo los mecanismos conductuales se podría construir una máquina que imite los comportamientos, se planteó la conducta como estímulo - respuesta, estando algunas respuestas determinadas genéticamente (principalmente en animales) mientras otras podrían modificarse debido la plasticidad, especialmente en seres humanos. Al respecto fueron muy importantes los trabajos de condicionamiento clásico de Pavlov.

Sin embargo, al estudiar las conexiones entre neuronas, notaron que éstas eran complejas y abundantes, imposibilitando seguir la cadena causal que va desde un estímulo a un comportamiento. Se estima que en adultos hay entre 100 y 500 billones de sinapsis. Sin descartar la utilidad de la simplificación, el foco de interés pasó a ser la localización de funciones cognitivas en lugares específicos del cerebro. Ante la caída en la excesiva localización de la frenología se toma ahora un enfoque más holístico, viendo el cerebro como un sistema adaptativo complejo atendiendo las relaciones entre los elementos (módulos cerebrales) dentro de un contexto (el entorno) para poder darles significado y entender su función.

Así podemos intentar una nueva respuesta al problema mente-cuerpo entendiendo la psiquis como fenómeno emergente del sistema y no como ente sobrenatural.

Eros y Psique (1822) François Gerard

Introducing Neuropsychology – John Stirling. Psychology Press 2002

Brain Facts – A Primer on the Brain and Nervous System. Society for Neuroscience 2008

An Introduction to the History of Psychology, 4ª edición - Hergenhahn. 2000